Desde criança, minha mãe sempre foi muito protetora e me impedia de consumir conteúdos que, segundo ela, não me traria nada positivo. Isso incluia alguns desenhos animados, como Dragon Ball, onde o público de uma arena grita constantemente pelo nome “Satã”, um personagem aclamado no universo da série; As Terríveis Aventuras de Billy & Mandy, que exibe violência explícita apesar de ser voltado para crianças; ou também Coragem, o Cão Covarde, que, assim como os outros dois, nunca teve receio de ser muito real nas mensagens trazidas. O episódio “A Máscara”, lançado em 2002, é um ótimo exemplo disso, fugindo do tom surreal e cômico habitual do seriado e trazendo à tona temas como trauma, violência doméstica e relacionamentos abusivos.

O episódio começa com Coragem dormindo do lado de fora de casa, quando uma figura mascarada usando uma máscara se aproxima e, sem hesitação, o agride incontrolavelmente, soltando a frase “Cães são malvados”. Muriel, com sua natureza sempre acolhedora, a convida pra entrar e tomar uma xícara de chá. A visitante, chamada Kitty, pelo fato de ser uma gata antropomorfizada, se senta na mesa com Muriel, Eustácio e Coragem, e abre o jogo. Sua melhor amiga, Bunny, se apaixonou por Mad Dog, um cão gangster que a mantém sob controle com ameaças. Kitty tentou fugir com Bunny, mas foi expulsa de casa e ameaçada de morte por Mad Dog. Esse trauma transforma Kitty em uma figura agressiva, projetando sua raiva em Coragem, que acaba se tornando o alvo de suas frustrações, agredindo-o novamente mais tarde.

O que torna a dinâmica entre os personagens ainda mais interessante é como Kitty expõe a hipocrisia de Muriel e Eustácio. Durante o jantar, ela admite não querer encarar a realidade. Muriel rebate, apesar de comer doces escondida, e Eustácio, que afirma ser capaz de consertar tudo, na realidade descarta o que não funciona mais. Mais tarde, isso não apenas faz com que Muriel se questione ao olhar no espelho, como também afeta profundamente Eustácio, que passa a noite resmugando e ofendendo Kitty pelas suas costas.

Enquanto Muriel arruma um quarto para a hóspede, Coragem, cansado dos maus-tratos, decide agir. Ele rouba o objeto mais precioso de Kitty, um ratinho de pelúcia dado por Bunny, e sai em busca de ajuda. Ele tranca todos em seus quartos, pega o ratinho e entra na caminhonete do Eustácio. Durante sua jornada, ele encontra Charlie, um bartender que reconhece a pelúcia e conhece a história de Kitty e Bunny. Agora com o ponto de vista de Charlie, Coragem percebe que Kitty não é a vilã que ele acreditava que fosse. Ela é uma amiga desesperada que perdeu a esperança de resgatar Bunny. Com isso em mente, Coragem decide intervir e salvar a coelha.

Ao encontrar Mad Dog, Coragem também vê Bunny ao seu lado, visivelmente deprimida e miserável, entrando em seu apartamento. O gangster pergunta a Bunny se ele a faz feliz, enquanto a manipula, distorcendo os fatos, até mesmo a ameaçando de morte, assim como fez com Kitty, e, claro, a fazendo chorar. A coelha decide tomar uma atitude a respeito, ela prende Mad Dog e corre, com uma mala que já havia preparado, mas, infelizmente, os comparsas do cão estão guardando a porta e não a deixam fugir. Mais tarde, com a ajuda de Coragem, que quebra a janela, ela consegue escapar. Mad Dog ouve os barulhos e os persegue de carro.

Depois de uns minutos na perseguição, ele acaba sendo atropelado por um trem e nós nunca mais o vemos no episódio. Bunny se aproxima de Coragem, que a salvou, diz que ele é um cão muito corajoso e agradece. No final do episódio, Bunny se reencontra com Kitty, que percebe que estava errada ao generalizar seu ódio contra os cães. Ambas partem juntas, livres para reconstruir suas vidas. É interessante notar um simbolismo ao longo do episódio, em que as personagens vão perdendo suas roupas, como se estivessem se livrando de suas máscaras metafóricas. No final, estão abraçadas, podendo finalmente ser elas mesmas.

O criador do seriado, John Dilworth, disse em uma entrevista que se surpreendeu com a aprovação desse episódio pela Cartoon Network, já que ele toca em temas sensíveis, especialmente pra época, como abuso e violência doméstica, além de sugerir uma possível relação homoafetiva entre Kitty e Bunny.

Apesar da narrativa forte de A Máscara, o episódio contém diversos recursos de um desenho animado clássico, como sons de efeito bobos de quando Kitty constantemente bate no Coragem ou quando ele tenta contar pra Muriel e Eustácio sobre Kitty estar, possivelmente, tentando assassinar os dois, e se transforma em monstros pra representar o que ele quer dizer. Ele passa uma mensagem ótima mas não esquece do fato de que é um desenho. A casa em Lugar Nenhum é cheia de tons frios, enquanto o apartamento de Mad Dog e Bunny é envolto em cores quentes e sufocantes, contrastando bem esses dois mundos.

Mais cedo no episódio, Muriel sugere a Coragem que, pra entender Kitty e suas ações, ele deve se colocar no lugar dela e ver o mundo como ela vê. Com isso em mente, Coragem parte em busca de Bunny, percebendo que Kitty só o tratou tão mal devido a um trauma que o próprio Coragem desconhecia até então. Ninguém age de maneira maldosa simplesmente “porque sim”; muitas vezes as ações de alguém são moldadas por uma cadeia grotesca de eventos que não são visíveis a todos. Quando você entende as razões por trás do comportamento de uma pessoa, fica mais fácil lidar com o mal e, assim, com a raiva ou o ódio por alguém.

É fundamental nos livrarmos dos nossos próprios julgamentos, histórias e experiências pessoais pra verdadeiramente compreender o outro. Isso não quer dizer que devemos ignorar os perigos e aceitar tudo, mas estar aberto a novas possibilidades pode nos ajudar a fazer novas amizades e melhorar nossas relações, a fim de construir uma vida mais satisfatória.

O amor pode nos levar a agir de maneiras que parecem sem sentido, mas, no momento, parecem totalmente justificáveis. Muitas vezes, pessoas em relacionamentos abusivos não percebem que estão em um, ou percebem, mas acreditam que nunca encontrarão alguém melhor. Parceiros abusivos são mestres na manipulação, entrando na mente daqueles mais frágeis emocionalmente, pra conseguirem o que desejam. Muitos acabam sendo feridos ou até mortos por esses indivíduos possessivos e manipuladores.

A Máscara nos alerta de que, se você conhece alguém que está em um relacionamento abusivo, faça o possível pra ajudá-los; e se você está em um, saiba que você pode conseguir alguém melhor. Eu mesmo já estive em um relacionamento assim, e sei como o quão asfixiante pode ser. Sair disso não é fácil, mas existe vida além desse horizonte, e as coisas realmente melhoram. Você merece alguém que te valorize e que não brinque com as suas emoções. Sempre existe uma saída, não tenha medo de buscar ajuda.